1834年至1836年，林则徐在江苏大办水利工程，躬身力行、一丝不苟、席不暇暖，“民间望沾水利”的迫切愿望在一定程度上得到实现。

    在疏浚刘河、白茆河期间，为防止官吏督办失责和从中贪污，林则徐经常亲自前往工地查勘。他从吴家坟港口查起，一直查到海口拦坝，整整花了一天功夫。接着，他又查勘白茆河工地，到了海口，看到潮势很猛，建议筑现。在查勘过程中，林则徐非常仔细，将工段两岸的所有“树石、桥梁、步头”一一锲上暗记，以备日后检查工程质量。白茆河、刘河相继浚通河身后，林则徐亲自前往过目验收。他根据预先暗锲的标记，“有偷减率略不如式者，察出补复，其尺寸符合，或过深者，而一览而得，或奖或斥，人人惊服”。正如钱宝琛(字伯瑜，1785-1859)当时所描述的“则徐每坐小舟，数往来河中，察勤情，测浅深，与役人相劳苦，不烦供亿”。

    刘河、白茆河诸水的疏浚，促进了江南农村经济的恢复，江南农民十分感激。林则徐阅视两河时，村民多设香案，欢迎于道。时任江苏按察使的李彦章还评价林则徐“用心远继海忠介”，把他比拟为明代的海瑞。

    1836年，林则徐疏浚上海蒲汇塘，他勤政善察，注重实际，事前规划、事后验收，始终亲自过问，这多少减少了偷减、侵蚀等弊端，所兴办的工程符合“工归实在，利济农田”的要求。

    林则徐一生治水遍布大江南北，在闽豫鲁苏鄂等地留下了众多治水遗迹，由于他认真负责的实干精神，所经办的水利工程往往都能圆满地完成。即使是堤外的料垛，林则徐也要详查验收，道光皇帝称赞他办事得力“向来河工查验料垛，从未有如此认真者”，又说：“动则如此勤劳，弊自绝矣。做官皆当如是，河工尤当如是。吁！若是者鲜矣。”

    在清朝贪污腐败横行的官场里，林则徐出淤泥而不染，始终严于律己，处处表现出高尚的品格和廉洁的作风，“所至之处贪官墨吏望风解缓”，深受百姓的崇敬与爱戴。

    道光十八年（1838），道光帝委派林则徐为钦差大臣赴粤禁烟。根据中山大学茅海建教授的分析，清廷主持禁烟的人选标准是：这个人必须是公正清廉、办事认真、有一定地位、能够破除官场旧习而起衰振弊的民事长官，林则徐无疑是最合适的人选。

    1839年1月，林则徐启程前往广州，他从良乡县发出《奉旨前往广东查办海口事件传牌》。钦差大臣本是代表皇帝完成特殊使命的要员，按封建社会的常规，其礼仪、排场仅次于皇帝出巡，然而林则徐却在这道传牌中指出：（一）此次外任出差，肩负禁烟重任，与以往部院大员不同，“并无随带官员、供事书吏，惟顶马一弁、跟丁六名、厨丁小夫共三名，俱系随身行走，并无前站后站之人，如有借名影射，立即拿究”；（二）沿途费用由自己支出，随行人员不准沿途索取，沿途州县不准迎送，“其夫价轿价，均已自行发给，足以敷其食用，不许在各驿站索取丝毫，该州县亦不必另雇轿夫迎接”；（三）沿途不许请客送礼、大吃大喝，“所有尖宿公馆，只用家常饭菜，不必备办整桌酒席，尤不得用燕窝烧烤，以节糜费”；（四）严禁收受红包馈赠、暗中行贿，“随身丁弁人夫，不许暗受分毫站规、门包等项，需索者即须扭禀，私送者定行特参”。最后，林则徐强调沿途各州县、驿站官吏务必严格遵守，否则定将严办。

    1839年3月10日，林则徐到达广州后，第二天便在钦差行帧越华书院门口悬挂两张告示，明确规定“所有随行人员，不许擅离左右，其派在行辕之书吏，即于公馆内给予伙食，不准借端出入。……公馆一切食用，均系自行买备，不收地方供应；所买物件，概照民间时价给发现钱，不准丝毫抑勒赊欠。”一道传牌，两张告示，充分地体现了林则徐绝不苟同于贪官污吏的正派作风和严肃态度，使洋商和外国侵略者望而生畏，而广大民众则群情振奋，争相传告。

    1839年3月18日，林则徐会同邓廷桢、怡良，突然在钦差行辕传见十三行洋商。这些洋商暗中帮助外商走私鸦片、走漏白银。钦差大臣的传讯，使他们顿觉灾祸临头，个个胆战心惊，恐惧非常。洋商头目伍绍荣看到事态严重，狠下心，主动陈述“愿以家资报效”，妄图用巨额行贿解脱。林则徐对此更加愤怒，曰:“本大臣不要钱，要你脑袋尔!”当场将伍绍荣等斥退。伍绍荣见林则徐禁烟态度如此坚决，只好匆匆向外商传达“收缴鸦片”的谕令。对于林则徐的刚正清廉，连当时敌对的英国人也不得不承认：“林钦差的手从来没有被贿赂玷污过”，在中国的政治家中，这种情形是闻所未闻的。林则徐的这种廉洁、睿智、行为正直和不敛钱财的作风，堪称“清廉”的楷模。

    林则徐一生两任钦差大臣，担任过盐运使、布政使、巡抚、总督等职，官至从一品。然而，多年位居高官的林则徐几乎没有多少积蓄。道光二十七年（1847）在西安时，林则徐将平生所积的价值三万余两的田产分给了三个儿子，并嘱咐儿子“产微息薄，非俭难敷，各须慎守儒风，省啬用度”。晚年，林则徐由于银两不足，无法在京城买房，只留家乡文藻山住屋作为归乡之所。曾国藩给其弟曾国荃的一封家书中，不无感慨地说道：“闻林文忠公三子分家各得六千串。督抚二十年，家私如此，真不可及，吾辈当以为法。”在所谓“三年清知府，十万雪花银”的年代，林则徐多次担任官吏们羡慕的肥缺，最后竟只有如此身家，其清廉可见一斑。